Одной из самых почитаемых святынь Донской земли с 2015 г. стала Донская икона Божией матери. Эта икона была издавна дорога казачеству – в старинной станице Раздорской до 1960-х гг. стоял великолепный храм в честь этой иконы. В ее же честь была освящена домовая церковь атаманов Ефремовых, в 1836 г. пожертвованная их потомками учрежденому девичьему монастырю в станице Старочеркасской. В трагичные 1920– 1980-е гг. один из этих храмов был закрыт, а другой уничтожен. За почитание святынь начались преследования. Но историческая память не была утрачена. Как только в государстве изменилось отношение к Церкви, стали восстанавливаться храмы, возродилась на Дону и память о чтимой Донской иконе Божией Матери. Как свидетельствовал митрополит Ростовский и Новочеркасский Меркурий, «когда я служил в различных приходах, ко мне неоднократно подходили казаки и говорили о том, что раз икона не приносится на Дон, может быть, мы напишем копию». Эта мысль, неоднократно высказываемая казаками, нашла отклик и у иерархов Донской митрополии. В интервью митрополит Меркурий говорил: «Когда я и мои собратья архипастыри были назначены на Дон, мы вместе собрались для молитвы в день Рождества Пресвятой Богородицы в кафедральном соборе Ростова-на-Дону, а после богослужения беседовали о том, что было бы очень хорошо восстановить на Дону в полной мере почитание Донской иконы Божией Матери. Потому что в столице Донская икона, как покровительница и защитница Москвы, очень почитается, а на Дону отдельного празднования в честь святого образа не было».

С 2014 г. началась скрупулезная работа по возвращению Донской земле чтимой иконы. Прежде всего митрополит Меркурий и духовенство Ростовской-на-Дону епархии стали ежегодно проводить крестные ходы со списком Донской иконы Божией Матери по реке Дон из Ростова-на-Дону в монастырь Старочеркасска, где совершали литургию и молебное пение.

В этих торжествах участвовало большое количество людей. Следующим этапом было установление специально для Дона отдельного дня празднования памяти Донской иконы Божией Матери. Общецерковное почитание этой иконы приходится на 1 сентября. В этот день ее в специальной капсуле переносят из Государственной Третьяковской галереи в московский Донской монастырь, где большое число верующих участвует в богослужении, возглавляемом Святейшим Патриархом.

По ходатайству Архиерейского совета Донской митрополии для Донской земли празднование памяти почитаемой иконы было назначено на первое воскресенье после 1 сентября.

После того как была положена традиция празднования, встал вопрос о возможности принесения на Дон чудотворного образа, хранящегося в Третьяковской галерее. Однако это желания оказалось невыполнимым по причинам технического характера, связанным с особенностями хранения иконы.

Следующим этапом стало воплощение идеи о создании копии Донской иконы Божией Матери. Как в 2015 г. рассказывал митрополит Меркурий, «однажды в беседе с губернатором я сказал: «Василий Юрьевич, может быть мы обратимся к Святейшему Патриарху с просьбой о написании копии» Василий Юрьевич очень сердечно воспринял эту мысль и сказал: «Владыка, я готов обратиться к Святейшему, давайте напишем письмо, испросим у Патриарха благословение». Святейший Патриарх Кирилл живо откликнулся на эту идею, поддержал ее. При всех обязательных процедурах вопрос был решен очень быстро. В течение двух дней патриарх обратился к дирекции Третьяковской галереи с просьбой об оказании помощи в написании этого образа. И вот с этим письмом мы пришли к генеральному директору Государственной Третьяковской галереи и стали обсуждать практические вопросы. Мы встретили удивительное понимание со стороны дирекции и сотрудников галереи».

После этапа предварительных переговоров началась неординарная и трудоемкая работа. Прежде всего была выяснена история создания иконы. Прославленный образ Божией Матери, получивший именование «Донская» в связи с преданием о чудесной помощи, дарованной через него войскам Дмитрия Донского в Куликовской битве 1380 г., впервые упоминается в летописных источниках, датированных 1552 г. В этом году перед Донской иконой Божией Матери молился в Успенском соборе Коломны царь Иоанн IV Грозный, собираясь в поход на Казань. Между 1552 и 1563 гг. Донская икона Божией Матери была перенесена в Благовещенский собор Московского Кремля, где ее разместили в иконостасе. В 1563 г. икона сопровождала русские войска в Ливонском походе. В 1591 г. в память об избавлении Москвы от войск крымского хана Казы-Гирея в Москве был основан Донской монастырь, получивший свое именование во имя Донской иконы Божией Матери. В 1598 г. этой иконой был венчан на царство Борис Годунов.

Согласно традиции, с образа Донской иконы Божией Матери делались списки. Первый известный список был выполнен в конце XIV в. Феофаном Греком. Второй – в 1668 г. Симоном Ушаковым. Этот список до революционных потрясений первой трети XX в. находился в Малом соборе Донского монастыря. С 1930-х гг. все три иконы пребывают в Государственной Третьяковской галерее.

Вторым этапом создания точной копии Донской иконы Божией Матери для Донской митрополии было принятие решения о том, кем будет написана копия, о проведении исследований подлинника иконы и определении основных принципов создания копии. В отношении первого вопроса постановили, что икона будет написана художниками художественно-реставрационных мастерских Данилова монастыря (Москва) под патронажем Государственной Третьяковской галереи и Министерства культуры Российской Федерации. Результаты проводившихся сотрудниками Третьяковской галереи многоплановых исследований, в том числе макроснимки, на которых видны частицы и даже степень помола пигментов, использовавшихся иконописцем, рентгеновский снимок доски, дающий представление о том, из чего она состоит, и др., были переданы художникам мастерских Данилова монастыря. Относительно принципов создания иконы художники-реставраторы высшей категории и искусствоведы Третьяковской галереи, и иконописцы Данилова монастыря, прислушиваясь к пожеланиям главы Донской митрополии, приняли решение о создании точной копии. Митрополит Меркурий высказал мысль о необходимости создания «рабской» копии – иконы, которая должна полностью по всем параметрам совпадать с подлинником. Эта необычная идея была воспринята всеми принимавшими участие в ее создании. Исключение составил единственный параметр: в правилах создания копий оговаривается, что ее размеры должны немного отличаться от размеров подлинника. В отношении Донской иконы Божией Матери было принято решение, что ширина ее копии будет меньше подлинника на 5 миллиметров.

После достижения договоренностей с Государственной Третьяковской галереей и мастерскими Данилова монастыря был определен состав исполнителей необычного проекта. В качестве его главы был назначен руководитель художественно-реставрационных мастерских Данилова монастыря иеромонах Алексий (Завидонский). Копию иконы выполняли художник-иконописец Наталия Евгеньевна Мельникова и художник-реставратор Ольга Робертовна Мигиль. Оклад для копии иконы создавали помощник руководителя мастерских Николай Львович Лебедев и ювелиры Сергей Викторович Шкляр и Олег Леонидович Левен. Также в работе над созданием копии приняли участие главный хранитель Государственной Третьяковской галереи Татьяна Семеновна Городкова, заведующий отделом научной реставрации древнерусской живописи Государственной Третьяковской галереи Михаил Валерьевич Шитов, художники-реставраторы высшей категории Государственной Третьяковской галереи Антонина Ивановна Сорбашова и Дмитрий Николаевич Суховерков и хранитель галереи Валентина Николаевна Уханова.

Трудоемкая работа создателей иконы для Донской митрополии продемонстрировала их удивительное мастерство. Иконописцам удалось полностью повторить не только сложнейшую иконографию, но и достигнуть полного подобия колористического решения. За счет имитации технических приемов: наложения санкиря, подрумянки, точного расположения белильных штрихов на подбородке и гребне носа, веерообразных бликов, расположенных вокруг глаз Богородицы и Младенца, – удалось достичь удивительного сходства с древним образом. Помимо художественных особенностей были повторены следы исторических изменений: потертости, вставки и другие мельчайшие особенности иконы.

После двух лет кропотливой работы икона была представлена на суд искусствоведов и митрополита Меркурия, которые единогласно пришли к выводу о том, что созданная копия является уникальным произведением высочайшего художественного уровня, шедевром, не знающим аналогов, что было зафиксировано в экспертном заключении Государственной Третьяковской галереи.

Написание не знающей аналогов точной копии Донской иконы Божией Матери было не последним этапом подготовки иконы к передаче на Дон. Особенным событием было воссоздание оклада иконы, утраченного в 1812 г. при взятии Москвы Наполеоном, и ризы, пропавшей в годы революции. Опираясь на хромолитографию Ф.Г. Солнцева первой половины XIX в., ко времени завершения создания копии Донской иконы Божией Матери в мастерских Данилова монастыря был создан аналог исторического оклада – «подлинное произведение ювелирного искусства в технике литья, чеканки, гравировки и черни. На полях оклада размещены изображения (в технике черни) 12 праздников на отдельных пластинах, имеющих килевидное завершение: Благовещение, Рождество Богоматери, Введение во Храм, Рождество Христово, Сретение Господне, Крещение, Преображение, Вход в Иерусалим, Воскресение – Сошествие во ад, Успение Богоматери, Сошествие Святого Духа и Вознесение. Сами поля между пластинами украшены изысканным цветочным орнаментом и драгоценными камнями. Центральная часть оклада отличается особой виртуозностью в передаче одежд Богоматери и Младенца, а также в исполнении коруны сложной формы». Позолота оклада была выполнена мастерами художественно-производственного предприятия Русской Православной Церкви «Софрино». Для копии Донской иконы Божией Матери также была создана специальная климатическая витрина (капсула) с регулируемой температурой, предназначенная для ее защиты от температурных перепадов и внешних воздействий.

После завершения работ, 21 апреля 2015 г., в церкви Государственной Третьяковской галереи – храме-музее свт. Николая в Толмачах – состоялось освящение созданной копии Донской иконы Божией Матери. Знаменательным событием было присутствие во время освящения двух почитаемых святынь – подлинников Донской иконы Божией Матери и Владимирской иконы Божией Матери, между которыми была размещена копия, предназначенная для Донской митрополии.

Молебен и чин освящения возглавил глава Донской митрополии митрополит Ростовский и Новочеркасский Меркурий. На освящении присутствовали настоятель храма свт. Николая в Толмачах протоиерей Николай Соколов, наместник Донского ставропигиального мужского монастыря игумен Парамон (Голубка), наместник Высоко-Петровского ставропигиального мужского монастыря игумен Петр (Еремеев), секретарь митрополита Ростовского и Новочеркасского по г. Ростову-на-Дону протоиерей Иоанн Осяк, председатель Приходского совета Ростовского кафедрального собора протоиерей Димитрий Соболевский, настоятель храма святого Иоанна Воина города Ростова-на-Дону протоирей Валерий Волощук, губернатор Ростовской области Василий Голубев, заместитель министра культуры России Григорий Перумов, генеральный директор Государственной Третьяковской галереи Зельфира Трегулова, научные сотрудники, реставраторы, художники, иконописцы, многочисленные верующие. В речи после освящения митрополит Меркурий сказал: «Сегодня совершается историческое событие – спустя 635 лет мы освящаем точный список чудотворного образа для того, чтобы перенести его на южные пределы нашего Отечества, в сердце Донской земли – город Ростов-на-Дону, чтобы поставить там этот образ в духовном сердце нашего города и края – в кафедральном соборе, с молитвенным упованием на то, что Пречистая Матерь будет сохранять Своим благодатным Покровом южные рубежи нашего Отечества, собирать под Своим Покровом казаков Великого войска Донского, станет Матерью и Покровительницей всем, кто к этому образу будет приходить с молитвой и упованием».

По окончании чина освящения губернатор Ростовской области В.Ю. Голубев от имени жителей Донской земли преподнес специально изготовленный оклад для иконы. В своем слове он сказал: «Дорогой владыка, я хотел бы высказать слова искренней благодарности за Вашу деятельность, за то, что Вы делаете для духовного возрождения и воспитания на Донской земле… Мне бы хотелось сегодня в этот торжественный момент в преддверии Великой Победы в Отечественной войне преподнести воссозданный оклад иконы Донской Божией Матери. Уверен, что, находясь на Донской земле, икона будет ее охранять, будет укреплять духом людей, будет способствовать нашим новым победам на благо великой России и всех людей, живущих на нашей земле».

Позднее, осмысляя освящение, митрополит сделал вывод о том, что большое количество присутствовавших людей на освящении «свидетельствует о том, что написание и освящение списка – не только религиозное мероприятие, но и событие государственной важности, историческое событие... Было очень трепетно и красиво, когда от имени жителей Дона и правительства области губернатор региона преподнес к иконе восстановленный оклад… Я вспоминаю, какие слова Василий Юрьевич сказал при передаче оклада. Он говорил не по обязанности, не по долгу, он говорил ... очень сердечно… он сказал о том, что мы закрываем печальную страницу нашей истории и восстанавливаем то, что было несправедливо порушено... Он действительно закрывал для себя и для многих людей эту печальную страницу».
6 мая 2015 г. по благословению Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Кирилла в Ростов-на-Дону был доставлен точный список Донской иконы Божией Матери. Он следовал из Москвы в специальном вагоне в сопровождении главы Донской митрополии митрополита Меркурия. Отвечая на вопрос, почему именно он сопровождал икону, иерарх ответил: «Знаете, много предлагалось вариантов доставки этой иконы на Дон. Но я почувствовал, что должен сам лично доставить ее сюда. И это не просто отношение к самой иконе, это отношение к Богоматери, которая, я верю, дала Свое благословение и этому образу. В дороге я ощущал себя неким стражем при святыне, человеком, которому поручено благоговейно беречь Великую Госпожу, охранять этот киот, в котором благодать Божия есть и действует».
Создававшийся на протяжении двух лет образ был торжественно встречен на Донской земле Полномочным представителем Президента Российской Федерации в Южном федеральном округе В. Устиновым, губернатором Ростовской области В. Голубевым, атаманом Всевеликого войска Донского В. Гончаровым, мэром Ростова-на-Дону С. Горбанем, представителями законодательной и исполнительной властей области, ведомств, ректорами донских вузов, студенческой молодежью, казаками Всевеликого войска Донского, национальными диаспорами Ростова - на-Дону, жителями Ростовской области и многочисленными паломниками. Как и подобает святыне, она из поезда была доставлена крестным ходом на площадь перед кафедральным собором. Именно здесь состоялся первый на Донской земле молебен перед святыней, который возглавил митрополит Ростовский и Новочеркасский Меркурий. Митрополиту сослужили епископ Волгодонский и Сальский Корнилий (Синяев), епископ Шахтинский и Миллеровский Симон (Морозов) и многочисленное духовенство донской митрополии. На молебне присутствовали настоятельница Свято-Иверского женского монастыря игумения Рахиль (Ковалёва) с сестрами обители, воспитанники Донской духовной семинарии, насельники Свято-Донского монастыря, учащиеся кадетских корпусов.
По завершении молебна теплые слова сказали Полномочный представитель Президента Российской Федерации в Южном федеральном округе В. Устинов, губернатор Ростовской области В. Голубев. Затем собравшихся приветствовал глава Донской митрополии. В своей речи он подчеркнул, что в преддверии празднования 70-летия победы в Великой Отечественной войне «мы принесли на Дон эту победоносную икону, которая в течение многих столетий хранила наш народ, вдохновляла наше воинство, которая была средоточием многих поколений, прибегавших к ней. На Дон вернулась Богоматерь как мать и покровительница этой земли, которая отныне будет особым образом и молитвенным попечением охранять народ наш и пределы Донского края, умножая в людях веру и любовь к своему Отечеству» .
После окончания молебна к святыне на площади перед собором смогли приложиться более 7 тысяч человек.
По благословению митрополита Меркурия икона была расположена во временном помещении, созданном на период проведения реставрационных работ, а перед ней духовенством Ростовской-на-Дону епархии в соответствии с установленной очередностью стал ежедневно четыре раза в день совершаться молебны с акафистным пением. Каждый воскресный день за вечерним богослужением молебны с акафистным пением совершаются священниками отдельных благочиний Ростовской-на-Дону епархии.
Прибытие Донской иконы Божией Матери в Ростов-на-Дону не стало завершением истории создания святыни. После ее перенесения в Ростовский кафедральный собор Рождества Пресвятой Богородицы митрополит Меркурий пришел к мысли о том, что с иконой должна быть связана реликвия, отмеченная личностью Пресвятой Девы Марии. Своими размышлениями по этому поводу иерарх поделился в частной беседе с одним из благотворителей собора – вице-губернатором Рязанской области, уроженцем г. Ростова-на-Дону И.М. Грековым. В ответ на чаяния митрополита в мае 2018 г. наместником Свято-Ильинского мужского монастыря Виктором (Быковым), епископом Арцизским, викарием Одесской епархии, И.М. Грекову для молитвенного почитания был передан ковчег с частицей пояса Пресвятой Богородицы. В июле святыня была доставлена в Ростов-на-Дону и передана митрополиту Меркурию для кафедрального собора.
Следуя церковному протоколу, митрополит Меркурий 17 июля 2019 г. обратился к Святейшему Патриарху Московскому и всея Руси Кириллу с просьбой о согласовании передачи И.М. Грековым частицы пояса Пресвятой Богородицы в дар Ростовскому кафедральному собору Рождества Пресвятой Богородицы. 20 августа 2019 г. канцелярия патриарха направила на имя митрополита ответ, в котором принятие в дар святыни было согласовано.

После получения необходимых документов, подтверждающих подлинность частицы пояса Пресвятой Богородицы, и ее передачи Ростовскому кафедральному собору митрополит принял решение о том, что дарованная реликвия будет располагаться в нижней части Донской иконы Божией Матери. До времени размещения святыня хранилась в домовой церкви во имя иконы Божией Матери «Знамение» Архиерейского подворья Ростовской-на-Дону епархии.

После Великого освящения Ростовского кафедрального собора митрополит Меркурий собственноручно поместил частицу пояса Пресвятой Богородицы в специально созданный на отсутствия образа вместо него в киоте собора средства семьи Ивановых реликварий, который и был размещен иерархом в нижней части Донской иконы Божией Матери.
С Донской иконой Божией Матери, созданной для Донской митрополии, связано возрождение еще одной традиции. Святыня Донской земли время от времени вывозится из собора с целью поклонения. Но, согласно преданию, ее место не должно пустовать. На время отсутствия образа вместо него в киоте собора размещается специально написанная по благословению митрополита Меркурия в 2019 г. икона, именуемая «Наместница».